儿童自闭症的早期表现
孤独症谱系障碍（Autism Spectrum Disorder， ASD），也被称为“自闭症谱系障碍”或“自闭症”“孤独症”，它在以往被认为是广泛性发育障碍的一种，现在被认为是一种独立的神经发育障碍。这类患者通常具有不同程度的社交沟通和社会交往障碍（如社会交往中的互动缺陷，非语言沟通行为缺陷，建立、维持和理解人际关系的缺陷等），以及兴趣狭隘、刻板行为等特征，故被称为“谱系”障碍。
孤独症谱系障碍目前被认为是一种发病率极高的精神疾病。据不完全统计，在我国，每166名儿童中就有1名孤独症谱系障碍患者，孤独症患儿总数约为164万人，而14岁以下的患儿数量达到13万之多。根据Elsabbagh等人2012年统计的数据来看，目前全球孤独症发病率约为1%，其中男孩发病率显著高于女孩，男女孩发病比例约为4.5∶1。
美国、加拿大、英国、瑞典、韩国等发达国家孤独症的发病率明显较高，且在近十几年的调查中，发病率呈明显增长的趋势。虽然研究者推断孤独症发病率增长的原因，可能与对这类患者诊断标准的更新，以及人们对孤独症患者的重视程度和文化、经济水平的提升有关，但孤独症谱系障碍仍是极度困扰研究者且急速增长的发育障碍之一。
孤独症患者的典型行为特征出现得比较早，有些婴儿在18～24个月大时就已表现出一些孤独症行为，且大都能够被父母察觉并报告到医疗机构，但是这些行为通常在2～6岁期间才会表现得十分明显，因而对孤独症儿童的诊断年龄约在3～4岁。然而，研究表明，孤独症儿童在3岁之前接受合适干预的效果要远高于5岁之后才开始接受干预的效果，且针对低龄孤独症儿童开展的早期干预和教育补偿可使投入到他们一生的有关开支减少2/3（约95～149万美元）。因此，发现儿童早期（3岁以前）孤独症的外显异常行为表现并做到及早识别和筛查则显得十分关键，这些异常行为表现主要集中在语言、社会情感、社会交往、刻板行为、注意等方面。
基于婴儿语言发育障碍的研究表明，孤独症儿童在早期就已显现出语言发育障碍。美国国家儿童健康和人类发展研究所（National Institute of Child Health and Human Development， NICHD）列出了5条与儿童早期孤独症相关的语言发育异常行为表现，包括：
（1）不会牙牙学语或发音；
（2）在12月大时还没有用手来指认、挥手或抓握等动作；
（3）在16个月大时还不会说任意一个单词；
（4）在24个月大时还不会说两个单词组成的词组；
（5）出现既得语言和社会技能的丧失。具体来说，婴儿在12个月大的时候仍不会牙牙学语，例如不能发出像 “ba”“da”“ma” “gee”等简单的音节，不能在教养者跟自己说话时看向对方或试着去模仿教养者的语言，或者不能与教养者进行互惠式的对话等。研究者认为，当儿童出现以上行为时应尽早到医疗机构进行发展评估和筛查。
美国佛罗里达州立大学交流障碍系Wetherby教授等，指出了儿童早期发展过程中在情感交流和社会交往方面的发育缺陷，以及刻板行为表现。他们认为，婴儿在1～2岁期间就已显现出可预示孤独症的早期异常行为，具体表现在：
（1）缺乏适当的注视；
（2）注视时缺乏温暖、欢乐的表情；
（3）缺乏与他人分享的乐趣和兴趣；
（4）呼喊他的姓名时，他不会有所反应；
（5）注视、面部表情、肢体动作和声音缺乏协调性；
（6）缺乏表现自己的欲望；
（7）不同寻常的韵律；
（8）刻板运动，或者是躯体、手臂、手掌、手指摆出刻板姿态；
（9）通过摆置其他物品出现的刻板动作。
也有研究者分析了婴儿在1周岁家庭生日宴会上的视频，结果发现，在发展后期被诊断为孤独症的婴儿在1岁时就已显现出较少的社会和共同注意行为：在想吃饼干时不会像正常婴儿一样用手指指向饼干盒子，也不会在看到马路上飞驰而过的汽车时，用手指向汽车从而引起家人的注意；当他们有喜欢的东西时，不会把这些东西拿给亲近的人一起把玩或分享。
甚至有研究者发现，在8～10个月时，早发孤独症的婴儿就表现出在他人呼喊自己的姓名时难以集中注意力。此外，当教养者引导他们看向某个方向或物体时，他们的注意力很难被吸引，无法像正常婴儿一样实现共同注意；他们对物体的注意和兴趣远大于对人的注意和兴趣，通常只对一小部分玩具和物体感兴趣，例如有些孤独症婴儿对旋转的物体、汽车、轮子等十分痴迷。由此可见，早期注意力发展缺陷表现也是识别婴儿孤独症的有效信号。
除以上列举的外显行为以外，基于脑科学研究的成果还提供了孤独症儿童早期外显的脑发育表现，并且指出这些异常表现在新生儿和婴幼儿阶段就已凸显，亦被认为是早期识别婴儿是否罹患孤独症的生理表现。研究者发现，后期被诊断为孤独症的患者在刚出生时头围与正常婴儿差不多，但在1、2岁左右，他们的头围迅速增长，到2～4岁时全脑总体积比正常儿童大10%，3～5岁时总脑重量比正常儿童大15%。
